좋은 속편이나 후속작이 나오면 전작을 능가한다고 느끼신 적 있으신가요? 저는 솔직히 거의 없었습니다. 연상호 감독 이야기를 들을 때마다 이 질문이 먼저 떠오릅니다. 부산행 이후로 계속 작품을 챙겨보면서, 매번 기대와 비교 사이 어딘가에 서 있게 되는 경험을 반복해왔기 때문입니다. 이번 군체 관련 이야기를 접했을 때도 그 감각이 가장 먼저 올라왔습니다.
연상호 군체 기대감: 부산행의 그늘
연상호 감독 작품을 좋아하는 분들 사이에서도 의견이 갈립니다. 부산행 이후 나온 반도나 기생수: 더 그레이를 보면서 "이건 연상호 감독 답지 않다"고 느꼈다는 분들이 있는가 하면, "오히려 장르적으로 다양하게 시도한다"고 보는 시각도 있습니다(출처:한겨레). 저는 솔직히 전자에 가까웠습니다. 부산행의 임팩트가 워낙 강하게 남아서, 이후 작품들을 볼 때마다 자연스럽게 그 기준으로 재고 있는 스스로를 발견했습니다. 군체 이야기를 처음 접했을 때 가장 먼저 든 생각은 "이번엔 뭐가 다를까"였습니다. 감독 본인도 이전까지는 좀비가 출현하는 공간에 집중해왔다고 인정하면서, 이번엔 좀비 자체를 다르게 만드는 데 무게를 뒀다고 밝혔습니다. 그 말이 저한테는 꽤 솔직하게 들렸습니다. 스스로 반복을 인식하고 있다는 뜻이기도 하니까요. 전지현 배우가 암살 이후 11년 만에 스크린으로 돌아온다는 점도 기대를 끌어올리는 요소입니다. 단순히 복귀라는 의미를 넘어서, 외톨이에 가깝고 타협하지 않는 성격의 캐릭터 세정이 전지현 배우의 이미지와 맞닿아 있다는 점이 더 흥미롭게 느껴졌습니다. 캐스팅 자체가 이미 캐릭터를 설명하는 방식인 셈입니다. 이번 작품이 단순한 좀비 영화가 아니라 집단, 즉 ‘군체’라는 개념 자체에 초점을 맞추고 있다는 점도 인상적으로 다가왔습니다. 개별 존재가 아니라 하나의 의지처럼 움직이는 집단으로서의 공포를 강조한다는 설명을 보면서, 기존 좀비물과는 다른 결의 긴장감을 기대하게 됐습니다. 단순히 더 강해진 좀비가 아니라, 완전히 다른 방식으로 위협이 작동하는 구조라는 점에서 이번 시도가 얼마나 설득력 있게 구현될지가 관건이라고 느껴졌습니다.
좀비 진화: 개체가 아닌 '연결된 지성'이라는 설정
이번 군체의 가장 큰 차별점은 좀비가 집단으로 연결되어 학습하고 진화한다는 설정입니다. 개체 수가 늘어날수록 사고 속도가 빨라지고, 집단 전체가 하나의 지성처럼 움직인다는 구조입니다. SNS를 통한 빠른 정보 교류나 AI 플랫폼에서 개인 데이터가 쌓이며 개인보다 시스템이 더 중요해지는 현상을 좀비 세계관 안에 녹였다고 하는데, 저는 이 지점이 꽤 유효한 문제의식이라고 봅니다. 다만 이런 설정에 대해 "개념적으로는 그럴듯한데, 스크린에서 실제로 얼마나 전달되느냐"는 다른 문제라고 생각하는 분들도 있을 겁니다. 저도 같은 생각을 했습니다. 좋은 아이디어가 영화적 체험으로 이어지려면 결국 장면이 설명보다 앞서야 하는데, 군체 좀비의 집단 지성이 실제로 공포나 긴장감으로 구현되는지는 직접 봐야 알 수 있는 부분입니다. 감독이 직접 "피아노 건반 위에서 열 개의 손가락이 각자의 역할에 맞춰 빠르게 움직이는 느낌"이라고 표현한 좀비들의 액션 시퀀스는 그래도 기대가 됩니다. 제가 연상호 감독 작품에서 계속 붙잡혀 있는 부분 중 하나가 바로 인간이 아닌 존재의 움직임이 만들어내는 기이함인데, 그 감각이 이번에도 살아있다면 시각적인 충격은 충분할 거라 봅니다. 더불어 구교환 배우가 맡은 영철이라는 캐릭터, 즉 인간 진화에 집착하는 생명공학 박사가 어떤 방식으로 이 판에 끼어드는지도 궁금합니다. 감독이 직접 "영화사에 남을 빌런"이라고 자부했다는 말이 허풍이길 바라지 않습니다.
개별성: 연상호 감독이 반복해서 하고 싶은 말
연상호 감독의 작품을 여러 편 보다 보면 하나의 흐름이 보입니다. 집단이 개인을 삼키는 방식, 그 과정에서 살아남는 개별적인 인간의 이야기입니다. 부산행에서도 그랬고, 지옥에서도 다른 방식으로 비슷한 질문을 던졌습니다. 군체 역시 같은 선 위에 있습니다. 좀비 떼가 하나의 군집 지성으로 진화할수록, 역설적으로 인간의 개별성이 더 도드라진다는 구조입니다. 이걸 반복이라고 볼 수도 있고, 감독의 일관된 세계관이라고 볼 수도 있습니다. 저는 솔직히 둘 다라고 생각합니다. 같은 이야기를 하더라도 어떤 방식으로 새롭게 포장하느냐가 관건인데, 이번에는 게임처럼 역할이 계속 바뀌고 인물들이 미션을 클리어해나가는 구조를 덧입혔다고 합니다. 그게 효과적으로 작동한다면 기존 팬들에게도 신선하게 느껴질 수 있습니다. 세정이라는 인물이 외톨이에 가깝다는 설정도 그 연장선에 있습니다(출처:디스패치). 집단에 녹아들지 못하는 개인이, 집단화된 좀비 앞에서 어떤 방식으로 맞서는지를 보여주려는 의도가 느껴집니다. 단순한 생존 서사가 아니라 개별성 자체가 무기이자 주제가 되는 구조라면, 부산행과는 다른 방향의 감동이 나올 수도 있겠다는 생각이 들었습니다. 결국 군체가 부산행의 그늘을 넘어설 수 있느냐는, 설정이나 캐스팅이 아니라 관객을 얼마나 몰입시키느냐에 달려 있다고 봅니다. 제 경험상 연상호 감독의 작품은 초반 설정보다 중반 이후 인물들이 무너지는 순간이 더 강하게 남았습니다. 이번에도 그 지점이 살아있다면, 비교보다 몰입이 앞설 가능성이 있습니다. 아직 공개 전인 만큼, 직접 확인해보는 수밖에 없겠지만요.